國外航天專業雜志設想的幾種中國空天飛行器方案想象圖,有空天飛機方案(左1、2),也有基于長征-5號重型運載火箭的準空天飛機方案(左3、4),圖中最右的是作為對比的長征-2F火箭和神舟飛船。空天飛機技術難度比航天飛機更大,主要是三種動力裝置的組合和切換,高強度、耐高溫的材料(大氣層內高速飛行時,其頭錐溫度可達2760℃、機翼前緣達1930℃、機身下也可達1260℃)和具有人工智能的控制系統等。這些都需要進行大量的研究和技術攻關。
2004年3月27日,右翼下懸掛了一架X-43A空天飛機驗證機的B-52轟炸機從美國加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地起飛。
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