中華龍鳥復原圖
記者齊芳27日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所獲悉,中國、英國和愛爾蘭三國科學家在熱河生物群的鳥類和帶毛恐龍中發現了兩種黑色素體。這不僅為鳥類起源于恐龍的假說提供了新證據,更首次證明生活在1.25億年前的一些古鳥類和帶毛的恐龍均具有“色彩斑斕”的基礎。這一發現將刊登在最新出版的《自然》上。
專家解釋說,雖然很多科普圖畫中恐龍時代的生物和今天的動物一樣五顏六色,但這只是科學家和藝術家“將近論古”的推論,一直缺乏科學實證。此次科學家們在化石中發現了兩種黑色素體,一種為真黑色素,另外一種為褐黑色素;后者是首次在化石中發現。這兩種物質均在現生鳥類的羽毛中存在。根據和現代鳥類的對比,科學家們推測,這些帶毛的恐龍和古鳥類的身體已經具有以灰色、褐色、黃色及紅色為主要色彩的基礎。如果假設上述色彩可能產生不同比例的組合,那么1.25億年前的鳥類和恐龍可能已經同今天的鳥類一樣五顏六色、姹紫嫣紅。
這也是科學家們首次在亞細胞水平上驗證了一些恐龍,如中華龍鳥、中國鳥龍等的纖維狀“毛”狀結構與鳥類羽毛的同源,即同屬皮膚衍生物,而不是皮膚內的纖維。
這一發現傾向于支持鳥類起源于恐龍的假說。鳥類的起源一直是國際古生物界的熱點問題之一,近年來發現于我國的帶毛恐龍是鳥類起源于獸角類恐龍的最重要證據。但也有人質疑,羽毛是皮膚衍生物,但發現的一些細絲狀結構并不是恐龍的皮膚外組織,而是皮膚內纖維。黑色素體的發現,證明了恐龍的絲狀毛屬于皮膚衍生物,而不是皮膚內的纖維,因為這些與鳥類羽毛類似的黒色素體并不存在于皮膚內部的纖維結構內。
科學家們介紹說,限于化石保存等因素,對滅絕動物的顏色的復原是一項十分復雜的工作。“這一項研究得出的只是一個初步結果,要準確完全復原滅絕動物的顏色還需要大量的后續的研究工作。”
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