◎人的大腦為什么會短路
◎怎樣辨別那些“丟了臉”的人
◎揭秘臉盲癥患者的隱秘生活
前不久，有一則國際新聞報道說，英國有一個男子辨認不出任何人的臉，包括自己的臉和老婆的臉，除非老婆穿上紅衣服，否則他壓根認不出誰是自己老婆。
有人居然認不出朋友或家人的模樣，甚至認不出鏡子里的自己，這聽上去似乎讓人難以置信。但是科學家們最近發現，其實每一百個人里面，就有兩三個人是這樣的，他們隱秘地生活在我們周圍，謹慎地藏起自己的弱點，但正是因此，才造成了許多莫名的誤會。
是什么原因讓他們記不住別人的臉？背負著永遠都不認識家人親友的宿命，他們又過著怎樣不為人知的生活？
許多人患了臉盲癥卻在拼命掩飾
比爾·舒瓦瑟在商業區的人行道上和母親擦肩而過，卻沒有任何表示。母親表示永遠無法原諒舒瓦瑟的這種漠然，他自己則在網上寫道，這全都是因為臉盲——他對母親并沒有什么不滿，只是沒能認出這個撫養他長大的人而已。
許多人都會記不住人的名字，舒瓦瑟卻記不住人的長相——這種病叫做面容失認癥（也叫臉盲癥），可以看見別人的面孔，卻記不住具體的長相。對他們來說，每張臉都差不多——都有鼻子、嘴巴和眼睛，就像許許多多的鋪路石一樣沒什么區別。人的面部特征就像石頭上的棱角一樣，不會引起他們的注意。
直到最近，人們還認為這種特殊的臉盲癥極其罕見，全世界記錄在案的大約只有100例，大多數是因為外傷、中風或大腦疾病引起的。然而在過去的幾年里，我和妻子瑪蒂娜·格呂特爾以及同事們一起發現了數目龐大的患有先天面容失認癥的人群。
美國哈佛大學的認知神經科學家中山健、英國倫敦大學學院的布拉德·迪謝納和我們所作的調查都表明，全球有2%～3%的人患有這種感知缺陷。如果真是這樣，那么僅美國就有600萬患者。他們中許多人不覺得自己的感知有什么問題，因為他們從來就是這個樣子——這或許可以解釋為什么這種病一直沒有被察覺。我們最近的研究表明，面容失認癥還會遺傳，可能是由一個基因突變引起的。
考慮到容貌在人類交往中的重要性，不能辨認容貌會讓人們在社會和職業經歷中遭遇挫折，陷入尷尬和困惑。如果一個人認不出親人、朋友、客戶、老板或者同事，那就更糟了。一些患者盡量避免在公共場合遇見熟人，因為害怕尷尬。大多數患者用各種辦法來掩蓋他們的缺陷。盡管能夠從別人臉上看出情緒表現和其他信息，但他們常常忽略這些東西，因為這些特征對他們來說太無關緊要了。
患有面容失認癥的人為什么記不住別人的臉呢？
短回路“抹殺”了臉的不同
大腦中很多個部位都參與了對容貌影像的信息處理，不過影像學研究表明一個叫做梭狀回面孔區的部位尤其重要，這是大腦顳葉的一部分，顳葉是耳朵上方的一大塊大腦皮層。大腦后部的枕葉面部區可能也扮演著重要角色，負責分辨看到的物體是不是人臉。同樣在顳葉里的顳葉上溝能夠對被觀察者的表情變化和視覺角度變化作出反應。
20世紀40年代，德國斯圖加特附近的溫濃達爾療養院里，神經病學家約阿希姆·博達默檢查了兩名在二戰中頭部嚴重受傷的病人，提出了短回路能夠有選擇性地存于大腦的面部識別系統中。博達默注意到，盡管病人可以看到人臉，卻認不出來是誰，最終得出結論：看到和認出人臉代表著兩種不同的大腦功能。在1947年的論文中，博達默首創了“prosop-agnosia”這個詞，這是由希臘文“prosopon”（臉）和agnosia（意思是認不出來或不知道）構成的。
在隨后的許多年里，醫生們在中風病人和其他患神經疾病的病人，特別是那些枕葉和顳葉之間的組織受損的病人中觀察到了這個現象。然而直到1976年，先天性的面容失認癥才出現在醫學文獻中：一個女孩經過一兩個月，熟悉了同學的聲音和穿著后，才認得他們。在此后的25年里，只有大約十幾個病例被報道。
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