“近二十年來，我們也在二十幾次地震之前有所察覺，有一些地震也取得了減災實效，但這個比例很低，所以這個預報很難，地震預告沒有過關。”
汶川大地震發生之后，在學術界、互聯網上，也流傳著這樣的聲音：我國西部也有許多地震監測的臺站，這次大地震前就沒有發現一點異常、就沒有什么先兆嗎？大地震前我們對大自然諸多預兆是否太大意？我國地震科研的整體水平究竟怎樣？我們何時才能準確預報地震？
5月21日中午，《瞭望》新聞周刊記者接通了原中國地震局副局長、曾任國家地震局地球物理所所長、中國科學院院士陳鍤的電話。也許是這些天過于悲傷、過于忙碌，電話另一端的他顯得很激動：“這么大的地震我們沒有預測出來，你說我們的科研水平是高是低？”
那時，在他的時間表里，對這次地震的思考似乎還沒有列上日程，“現在全國人民都在抗震救災，這時候來談這樣一些問題，時間錯了。”
然而，隨著災情的加劇，人們更加迫切地想了解和地震有關的一切。
地震科技征程
史料顯示，中國是對地震現象記錄和研究最早的國家。國外對地震的認識可以追溯到公元前580年的薩勒斯和公元前526年的Anaximenes（薩勒斯認為地球是漂在海洋上的，水的運動造成地震；Anaximenes認為地球的巖石是震動的原因）。而中國早在戰國時期的《墨子》和《竹書紀年》中就有關于地震的記載。公元前132年，東漢太史令張衡發明了候風地動儀，它是世界上第一臺觀測地震的儀器，在世界地震學發展史上具有里程碑的意義。到明清時期，有關地震的記載更加全面、詳細和豐富。記載的內容包括受災地點、范圍、破壞情況，還有地震前兆現象，對地震成因和地震預報也有探索。
中國古代地震學對地震的觀察、記載和研究堪稱世界之最。但是對災難性地動的原因認識并不深刻，占主導的是把地震與其他自然現象和自然災害聯系起來，諸如洪水、瘟疫等，并從超自然的關系中尋求原因。由于歷史的原因，現代地震學沒有產生在中國，地震成因和地震預報的思想也產生在國外。
新中國成立后，為順應國家經濟建設發展的需要，地震科技事業隨之起步。上世紀50年代，為了解中國歷史地震基本面貌，地震科技工作者先后編制了《中國地震資料年表》《中國地震烈度表》和《中國地震目錄》，被國際同行稱為“地震學家的必讀文獻”。
同時，鑒于工程建設對地震烈度區劃的迫切需求，編制出版了第一代《中國地震區域劃分圖》。其后，根據國家經濟建設、國防建設和科學研究需要，又陸續建成了由24個臺站組成的全國地震基本臺網，由8個臺站組成了全國地磁基本臺網，開始了地震科技事業艱難的創業。
1956年，“中國地震活動性及其災害防御研究”列入了國家《1956－1967年國家科學技術發展遠景規劃》。“這是世界上第一個國家級地震預報研究計劃，比西方領先10年左右。”中國地震局地球物理研究所所長吳忠良作出這樣的評價。
1966年3月，河北邢臺先后發生6.8級和7.2級地震，給人民生命財產造成嚴重損失。國務院總理周恩來3次赴災區考察災情、慰問群眾，提出“我們應當發揚獨創精神來努力突破科學難題”、“研究出地震發生的規律”。來自全國各領域的科技工作者紛紛奔赴地震現場進行實驗研究。
在邢臺地震現場，中國第一個多學科聯合作戰、專群結合的綜合性地震監測臺網初步形成。與此同時，為確保連續、及時掌握京、津等地地震活動情況和開展地震速報工作，中科院地球物理研究所在很短的時間內建成了北京遙測地震臺網，使中國成為全球最早設立遙測地震臺網的國家之一。
資料記載，在l966～1976年的10年間，中國大陸地區發生了9次7級以上強震。大地震的頻繁發生與群眾性的科學實驗活動為科研人員記錄、發現震前異常現象和探索地震預報途徑與方法創造了有利條件，這一時期地震工作者積累了十分寶貴的第一手資料，并預報了海城、松潘、鹽源等強烈地震。但1976年對唐山大地震未能發出短臨預報，這成為那一代地震科技工作者心中抹不去的痛。
這一時期被看作是地震預報事業空前發展的時期，它奠定了地震監測手段和預報方法的基礎，也是在這一時期形成了年度、月、周和臨時、緊急會商等地震預報工作制度，提出了地震大形勢研究的概念和內容。
1976年以后，中國的地震活動進入了相對平靜的時期，僅在1985年8月23日發生新疆烏恰7.3級地震，地震工作者開始系統總結和反思地震預報的經驗教訓。
中國地震局地震預測研究所研究員張國民等專家在一篇論文中寫道：“我們認識到：過去使用的經驗預報途徑雖然對打開地震預報局面有過貢獻，而且在將來仍然是一條主要的現實途徑。但由于對地震孕育的情況不是十分清楚，目前人們還很難分清構造運動、地震孕育和部分干擾所呈現的前兆異常的區別和聯系，所以不存在一一對應地震的前兆異常和地震活動性異常。”
他們認為：“目前的經驗性預報思路很難使目前的地震預測水平有質的提高。更不可能通過它取得地震預報的全面突破。所以，在提高經驗預報水平和能力的同時，要大力推進物理預報的探索，引入新思路、新理論和新觀念，發揮經驗預報的長處，突破經驗預報的局限，迎接挑戰。”
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