在與西藏當局和平談判毫無進展時，為了排除阻力，以戰求和，驅逐帝國主義侵略勢力出西藏，維護祖國統一，解放西藏人民，人民解放軍被迫舉行昌都戰役。
昌都戰役是解放西藏具有決定意義的一戰，中央、毛澤東和西南局、西南軍區都極為重視。當時從中央到十八軍主要擔心的是糧食問題。1950年2月26日，西南局、西南軍區關于要求推遲進軍時間，在向中央軍委的報告中提出，“十八兵團進駐雅安之兩個團，因蓉雅(成都至雅安)交通受阻，食糧尚感不足，而入藏部隊(指十八軍)所需之大批食糧(這是該軍最擔心的問題，據張國華同志面談，只要糧食有保障，其他任何困難都有信心克服)則更無法趕籌?！痹?月26日關于推遲昌都戰役給軍委的報告也是根據“絕難提前搶運最低數量之糧食”而提出的。毛澤東8月23日同意西南軍區關于昌都戰役實施計劃給西南局、西北局的電報中特別詢問：“你們一萬六千人(指五十二師和軍直三個加強營、一個輜重團等部人數)由甘孜向昌都進軍，糧食全靠部隊攜帶及牦牛載運……甘孜是否已有這樣多的糧食，部隊及牦牛是否有這樣大的運輸力。”8月26日康藏公路通車甘孜，支援司令部準備的物資已開始車運甘孜。十八軍制定的昌都戰役方案也于9月22日被西南軍區批準，但張國華仍不下達具體執行的命令，因他在考慮如何攜帶和向昌都運輸糧食。直至他與其他幾位領導同志在甘孜訪問土司頭人并取得他們出動大批牦牛投入運輸的承諾后才下命令。這些，足以證明各級領導對糧食的重視和糧食對作戰的關系，以及后勤工作包括藏胞支援的重要性。
1950年10月6日，昌都戰役的序幕拉開后，實施外線遠距離大迂回的北線右路部隊(一五四團和青海騎兵支隊等)，在高原上縱橫跨三個省區(西康、青海、西藏)，14天走了約1500華里，穿過橫斷山脈，兩渡金沙江和瀾滄江及許多不知名的山河，在甲藏卡和類烏齊等地打了幾仗；因連續行進，許多戰馬先亡，不少騎兵變成步兵，終于在軍、師要求的時間內，趕在藏軍西撤之前到達昌都以西稱為“五路口”的恩達，艱苦地完成了大迂回包圍的任務。然后從西往東堵擊由昌都撤出的藏軍，勝利地配合主攻部隊，將昌都地區的藏軍全部、干凈、徹底地殲滅。
迂回部隊渡江后，南北兩線的幾路攻擊部隊，分別在幾個渡口陸續渡過金沙江，迂回部隊和跟進的北線左路主攻部隊渡江時未遇藏軍抵抗，北線左路和南線攻擊部隊在德格崗托和巴安(現巴塘)西北之宋瓦卡美兩個點渡江時遇阻強攻，雖我傷亡較大，但都很快渡江成功。渡江后，北線左路主攻部隊在小烏拉等地遇到藏軍較強的抵抗，藏軍在我強大攻勢下被殲滅或棄陣潰逃。
為了不給藏軍喘息機會，各部隊忍受著空氣稀薄、饑寒、勞累等痛苦，日夜兼程，連續作戰，連戰皆捷。崗托方向的北線左路攻擊部隊在追擊中，于同普之足雍將大股藏軍殲滅。南線之五十三師一五七團，殲藏軍近一個甲本(相當小連)。在人民解放軍的政治攻勢和政策感召下，藏軍第九代本主官格桑旺堆于10月11日率部起義，寧靜(現芒康)和平解放。云南之一二六團，消滅和驅逐“民兵”、僧兵和一部藏軍，占領鹽井等地區。一五七團和一二六團隨后向西發展，并分別執行攔截藏軍之任務。昌都藏軍無力抵抗，棄城西撤，北線主攻部隊一五六團隨之進城(左路部隊和一五五團相繼跟進)，并消滅沒有撤走的藏軍200余人，昌都從而解放。昌都總管阿沛·阿旺晉美率殘部西撤至拉貢附近，當聽說解放軍已堵住去路后，折回昌都西的朱古寺，與解放軍聯系后，令藏軍2700余人全部放下武器。1950年10月24日，戰役全部結束。
從10月6日至24日，昌都戰役歷經19天，先后打了20多仗，共殲滅藏軍5700余人，計有5個代本全部，3個代本大部。1個代本起義。共俘代本以上高級官員20余名，俘獲在藏軍中服務的英國人福特、柏爾及印度人2名?？梢哉f，在昌都戰役中，藏軍主力已被消滅。
昌都戰役不是為戰而戰，也不是只為消滅藏軍和解放昌都而戰，仍是為和談而戰，打下和平解放西藏的基礎。昌都戰役情況傳播到西藏各地后，西藏上層統治集團一片混亂，發生分化，攝政達扎不體面地下臺，達賴喇嘛提前親政。達賴親政后，即于1951年2月派出西藏地方的全權代表5人前往北京，與中央人民政府進行談判。其中，首席代表是阿沛·阿旺晉美。
周恩來前往北京火車站迎接西藏地方政府談判代表團（圖片來源：人民網）
1951年4月下旬，西藏地方政府(噶廈)代表團成員先后來到北京，參加和平解放西藏的談判。4月28日，周恩來總理等中央領導會見了參加談判的代表，并宣布了雙方全權代表名單：中央人民政府方面指派李維漢、張經武、張國華、孫志遠為全權代表，并以李維漢為首席代表；西藏地方政府方面指派阿沛·
阿旺晉美、凱墨·索安旺堆、土丹旦達、土登列門、桑頗·登增頓珠為全權代表，并以阿沛·阿旺晉美為首席代表。
達賴集團在境外經常歪曲“十七條協議”簽訂的經過?！拔鞑亓魍稣?001年5月22日發表聲明稱：“‘十七條協議’的簽訂是西藏歷史的一大悲劇”，“是非法的、無效的”。還說：“中國代表自始至終對西藏代表以歧視、欺凌和強制威脅等方式施加壓力，將他們的意志強加給西藏人?！薄拔鞑卮硗耆プ杂桑潜黄群炞??！?/p>
說這些話的人都沒有參加過簽訂“十七條協議”的談判。如今唯一健在的阿沛·阿旺晉美在回憶當年談判的過程時說：“我們在平等協商的基礎上認真、親切地談判?！薄敖涍^反復磋商，根據黨解決國內民族問題的一貫方針和西藏的特殊情況，正確地解決了各項復雜的問題?！?/p>
時任僧官代表的土丹旦達在1982年《西藏文史資料選輯》上也撰文回憶道：“先是我們西藏代表接受了中央提出的十條，接著我們也提出了九條建議，中央也對正確的部分加以采納和研究綜合，并對不合理的部分進行了耐心的解釋。……我作為譯倉派出的僧官，在談判過程中對宗教信仰、寺廟收入等提的建議較多，中央大都采納了?！?/p>
在談判之前，周恩來要求中央政府的代表要尊重西藏地方代表，做好各方面的團結工作。李維漢還就談判的時間、地點、方式等征詢了阿沛·阿旺晉美的意見。4月29日開始的第一次談判，沒有涉及實質性問題，僅是就談判的程序、步驟進行協商。
除了大量的會下協商溝通外，雙方舉行了6次正式會談。談判主要集中在三個問題上：
第一個問題，西藏地方代表承認西藏是中國的一部分，但不同意解放軍進藏。中央代表認為解放軍理應駐守國防，駐軍不要西藏地方供給，不會增加西藏負擔。經過三次談判和多次會下協商，西藏地方代表接受了“西藏地方政府積極協助人民解放軍進入西藏，鞏固國防”的條款。
第二個問題，西藏地方代表擔心對西藏原有的制度進行改革。中央政府代表仔細闡述了黨在少數民族地區實行民族區域自治制度，解釋說不改變西藏原有的制度，即使要變，也得由西藏地方政府和西藏人民決定。
第三個問題，當中央政府的代表提出將班禪的地位、職權等問題寫入協議時，西藏地方代表認為無權處理此事，表示難以接受，這是在整個談判中爭議較大的一個問題。對此，阿沛·阿旺晉美2001年5月在中央電視臺播出的文獻紀錄片《西藏五十年》中回憶說：“過了幾天，孫志遠來找我，他說，我們應該恢復談判。我們建議這樣提，維持十三世達賴和九世班禪彼此友好相處時的地位和職權。這樣行嗎？我說，這樣的提法我們可以接受?！?/p>
經過25天艱苦細致的談判，雙方最終達成一致。1951年5月23日，中央人民政府與西藏地方政府的代表在北京勤政殿偉大祖國的國旗和國徽下，莊嚴地簽訂了《中央人民政府和西藏地方政府關于和平解放西藏辦法的協議》。
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