全球水資源需求量從未像今天那么大，并且，由于人口的增長和遷移、日益提高的生活標準、食物消費的變化，以及能源尤其是生物燃料產量的增加，這種需求仍將增加。這是最新發布的《聯合國水資源開發報告》第三版——《變化世界中的水資源》所得出的結論。
《聯合國水資源開發報告》每3年發布一次，它全面評估了全球淡水資源狀況。作為此報告的最新版本，《變化世界中的水資源》強調了水資源在社會發展和經濟增長中的重要作用。
“由于日益增加的短缺狀況，對水資源的管理而言，‘良治’比以往任何時候都更為重要；減貧也依賴于我們投資于這個領域的能力”，聯合國教科文組織(UNESCO)總干事松浦晃一郎說。
報告指出，水資源需求仍在增加，但一些國家已經達到了其水資源利用的極限。氣候變化的影響很可能使這種情形惡化。無論是在國家之間、城市與鄉村之間，或是在不同活動領域之間，水資源的競爭正在加劇。這有可能使水成為一個日益政治化的問題。
減少水資源需求和浪費，以及改進水資源管理的政策措施業已存在，而且，許多國家已經通過立法尋求對其水資源進行良好的保護和管理。
但是，報告指出，這些改革舉措仍未產生顯著效果，因為對水資源保護和管理所采取的行動往往被單獨限制在這一領域范圍之內，而有關水資源的重要決定都是由這一領域之外的人做出。為了使決定更有效，需要來自所有領域，包括農業、能源、貿易和金融的決策者參與，因為他們都對水資源管理具有決定性影響。
報告也強調了政府同私營部門和公眾之間建立伙伴關系的重要性。
實現MDGS前景喜憂參半
報告作者觀察到的一個重要問題是獲得基本的與水相關的服務——安全飲用水、衛生設施和食物產品——在很多發展中國家仍然不足。這種“一切照舊”的情形意味著到2030年，全球大約有50億人(占世界人口總量的67％)仍將缺乏有所改善的衛生設施。
報告說，在這種情形下，實現水和衛生千年發展目標(MDGS)——到2015年，將無法持續獲得安全飲用水和基本環境衛生設施的人口比例降低一半——的前景既是充滿希望的，也是令人擔憂的:按目前的發展趨勢，屆時超過90％的世界人口將獲得改善的飲用水源；同時，基本衛生設施的進展仍然不足。
除了非洲撒哈拉沙漠以南地區國家，世界正朝著完成飲用水MDGS的道路前行。這一地區發展嚴重滯后，有大約3.4億人缺乏安全飲用水。
然而，世界距達成衛生設施MDGS仍遙遙無期，5000萬非洲人缺乏足夠的衛生設施，其他許多地區也處于落后。如果要達到聯合國設定的目標，仍然需要我們加倍努力。
貧困與水資源之間的聯系顯而易見:生活標準每天低于1.25美元的人數同缺乏安全飲用水的人數大體相當。
這種情況對健康產生重要影響:發展中國家大約80％的疾病同水有關，每天導致大約300萬人死亡；每天大約有5000名兒童死于腹瀉，或者說每秒死亡17人。總體而言，通過改善水供應、衛生設施、衛生條件和水資源管理，世界范圍內大約1/10的疾病可以避免。
水資源需求劇增帶來巨大壓力
報告指出，盡管部分人口仍然無法獲得足夠的水資源，但需求比以往任何時候都更大。
在過去50年里，全球淡水抽取量增加了3倍，而同一時期灌溉面積增加了1倍，這個基本現象與人口的增長密切相關。世界人口現約有66億，每年增長大約0.8億，這將意味著每年增加大約640億立方米的淡水需求。然而，到2050年出生的30億人口中，將會有90％居住在發展中國家，許多人居住在已經缺水的地區。
人口增長意味著對農產品的需求增加，從而增加了對水的需求。農業目前是最大的水資源消耗者，占所有水消耗的70％(相比工業的20％，家庭用水的10％)。到2050年，如果農業水資源生產率得不到進一步改善，全球農業需水量將增加70％～90％，而一些國家已經達到其水資源利用的極限。
與此同時，近年來出現了一些生活方式和飲食習慣的變化，尤其是新興國家日常飲食中肉類和奶制品的相對重要性有所增加。生產1公斤小麥只需要800升～4000升水，而生產1公斤牛肉需要2000升～1.6萬升水。據估計，中國消費者1985年人均食用20公斤肉類，2009年將超過50公斤。相比之下，2002年每名瑞典居民的肉類消費量為76公斤，美國則高達125公斤。
近年來，生物燃料的生產也在猛增，這對水資源需求產生了重大影響。2008年全球乙醇產量為770億升，是2000年和2007年期間產量的3倍，到2017年將達到1270億升。巴西和美國滿足世界需求的77％，是兩個主要生產國。
但是生物燃料在能源總產量中的比例仍然很小。統計2008年汽油運輸燃料市場中的乙醇比例，美國約為4.5％，巴西約為40％，歐盟約為2.2％。盡管它們有可能幫助減少對礦物能源的依賴，但鑒于其投入以及目前的生產技術，根據本報告作者的觀點，生物燃料可能會對生物多樣性和環境施加過多的壓力。主要的問題是需要大量的水和肥料來栽培作物:生產1升生物燃料，竟需要1000升～4000升水。
與此同時，能源需求正在增長，相應的水資源需求也在增長。到2030年，全球能源需求預計將增長近55％。僅中國和印度，就將占到這一增長的大約45％。2004年～2030年間，預計水電將以1.7％的年均增長率增長——總體增長60％。
鑒于礦物燃料供應減少，需要轉向更清潔的能源，并有可能動用額外儲備來適應氣候變化導致的加劇的水文變異性和不確定性。盡管大壩因會帶來深刻的環境足跡及其會造成大量人口流離失所的趨勢而遭到批判，但在許多人看來，它還是提供了一個解決方案。這對發展中國家尤為適用，這些國家的水電潛能相當可觀。
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