從經營自己到經營二人轉
幾年下來，趙本山打造了一個產業鏈條：把經營劇場與經營劇團結合起來，打造一個統一的品牌——劉老根大舞臺；用電視劇包裝二人轉演員，演員成名人了，為劇場吸引來更多公眾帶來不斷上漲的上座率。
《劉老根1》的拍攝趙本山投了五六百萬，后來被央視買下，2002年開始在央視一套播出。他后來發現，“這一步走得太對了”，而且一發不可收。
2003年，趙本山開始籌劃建民間藝術團的事兒，崔凱幫他起草的章程。一開始他們不知道上哪兒注冊。當時，趙本山是人大代表，他找機會向當時的遼寧省委書記聞世震表達過建團的想法，省里不用給編制，算文化廳的一個直屬單位就行。聞世震很認可，說本山你們干吧，不行政府給你撥點錢。趙本山說，不用給錢，別管我要招待票就行。遼寧省文化廳對建團的事兒很支持，還特意開過一個論證會，明確這個團是以經營二人轉為主，兼顧民間歌舞形態。2003年12月，趙本山出資200萬元注冊成立了遼寧民間藝術團有限責任公司。
“從這個時候開始，趙本山從過去經營自己變成經營二人轉了。”原本山傳媒黨委書記兼總裁田立冬說。大田(田立冬)與趙本山是鐵嶺老鄉，相識30多年，2003年3月被趙從省文化廳要到團里來當領導，2009年回文化廳任職。“中國很多文藝界的人，他們沒有產業意識和企業意識，他們只經營自己，沒想過去經營歌劇、舞劇，趙本山有這個意識。他想通過經營二人轉來體現他的價值。”
少有人知的是，這不是趙本山第一次組團。1984年前后，趙本山承包過鐵嶺縣民間藝術團，當了團長，把一個以演評劇為主的劇團整成了演二人轉的團。當時潘長江在那個團里演評劇小花臉，自那開始演二人轉。趙本山從外面找來一批二人轉演員，把劇團搞得挺紅火，但團里演評劇的老演員不干了，找文化局告趙本山，說二人轉有損風氣。趙本山沒解釋什么，不干了，以后也再沒當過干部。
這一次是他完全自己所有的、按企業化運營的劇團。團里最早有27人，其中演員有十幾個人，都是趙的徒弟；6個樂器手，1個劇場經理，1個賣票的，2個把門的，還有2個財務。他們起初在沈陽和平影劇院嘗試演出，租用場地，與對方三七分成。趙本山要求劇團天天演出，但要堅持做到很不容易。“剛開始很艱難的，每天半場人都沒有。城里人不認。”趙本山說。“老百姓習慣了看演出找人要贈票，寧可花錢請客吃飯，不花錢買票看戲。”田立冬說，“但是你必須堅持住，只有常演才能演長，如果斷了，就不能造成劇場的連續效應。其實很多人忽略了觀眾媒體的傳播效應，這種傳播的可信度比報紙、電臺都管用。天天演出讓我們通過觀眾媒體的傳播，形成了一個觀看二人轉的社會群體，這個群體不斷往外延伸，加大了二人轉對社會的輻射力。”
在和平影劇院嘗試一段后，趙本山和大田合計：第一，要有自己的劇場；第二，堅持不贈票，不管是省里、市里的領導來了，還是團里演員的家屬，全都要自己買票看演出。“大田把這個底子打下來了，保證了票房。不管是什么領導，甚至我的家屬來了，他都扮黑臉兒，讓人家自己掏錢買票。”趙本山說。
從2003年起，因為買不起劇場，他們開始長期租用沈陽大舞臺劇場，把劇場改名為“劉老根大舞臺”。起初，每天租金是1400元，后來逐漸漲到2000元。用趙本山的話說，前一兩年虧了，不賺不賠就是虧了。
不過，《劉老根》的作用可不僅僅是給了舞臺一個名字。這部戲在全國熱播之后，趙本山緊接著拍了《劉老根2》、《馬大帥1》、《馬大帥2》，越來越多的觀眾因為喜愛劇中的演員，來到劉老根大舞臺買票看演出，“觀眾媒體的傳播效應”越來越大。到2007年，劉老根大舞臺連鎖劇場的演出總收入達5800萬元。據業內人士估算，這幾部影視劇的利潤在2000萬元以上(趙本山對此拒絕評價)。2007年12月，趙本山以2269.72萬元的價格購得沈陽大舞臺劇場的所有權。
幾年下來，趙本山打造了一個產業鏈條：把經營劇場與經營劇團結合起來，打造一個統一的品牌——劉老根大舞臺；用電視劇包裝二人轉演員，演員成名人了，為劇場吸引來更多公眾帶來不斷上漲的上座率。
有人評價：“這個套路只有趙本山能行。因為他名氣大，他拍電視劇好使，央視會播，別人拍不好使。”但二人轉專家馬力認為，趙本山導的電視劇之所以“好使”，是因為他在電視劇的表演上做了創新，把二人轉的藝術手法不露痕跡地融了進去，而這個本事確實只有趙本山有。“比如《劉老根》中趙本山和范偉的對手戲，《鄉村愛情》里劉能和永強他爸打架的戲，作者只寫了四五句臺詞，但讓趙本山一演一導，就成了五六十句。他把二人轉的說口兒融進去了，逗樂的詞兒從演員嘴里自然流出來。”馬力說，“趙本山把觀眾笑里的奧秘研究透了，他從底層研究老百姓的心，他知道這種笑會有市場。”
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