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珊瑚礁并非僅僅擁有美麗的外表以及棲息著豐富的物種。長期以來，它們一直充當(dāng)著無數(shù)海洋生命的進(jìn)化源泉的角色，其中甚至包括像蛤蜊和蝸牛這樣通常被科學(xué)家認(rèn)為從淺海水域起源的物種。這一結(jié)論源自對化石記錄進(jìn)行的新一輪調(diào)查，同時這一發(fā)現(xiàn)強(qiáng)化了進(jìn)化潛能與環(huán)境具有重要關(guān)系的理論。
據(jù)美國《科學(xué)》雜志在線新聞報道，珊瑚礁是眾所周知的生物多樣性熱點(diǎn)區(qū)域，但是科學(xué)家一直假設(shè)，許多棲息在珊瑚礁中的物種都是從其他生態(tài)系統(tǒng)中遷徙而來的，例如淺海水域。這項(xiàng)新研究的負(fù)責(zé)人、德國柏林自然史博物館的古生物學(xué)家Wolfgang Kiessling最初也認(rèn)同這樣的假設(shè)。但是受到之前有關(guān)珊瑚礁研究的啟發(fā)，以及來自魚類遺傳學(xué)研究的提示，他又重新調(diào)查了這一問題。
從2000年開始，Kiessling和兩名同事開始分析棲息在海底的動物的化石。在進(jìn)行野外考察的基礎(chǔ)上，結(jié)合科學(xué)文獻(xiàn)，研究人員匯編了回溯至5.4億年前的全球各地的生物體記錄，其中包括大多數(shù)多細(xì)胞生物的進(jìn)化歷史。Kiessling指出：“我們認(rèn)為只有進(jìn)行一次全面的研究才能夠回答我們提出的珊瑚礁是否是進(jìn)化發(fā)源地的問題。”
根據(jù)化石第一次出現(xiàn)的位置，3位科學(xué)家確定了6615種海洋生物的起源環(huán)境。他們在1月8日出版的美國《科學(xué)》雜志上報告說，大約有1426種生物起源于珊瑚礁中，這幾乎比淺水環(huán)境中的生物起源數(shù)量多了50%。此外，Kiessling表示，他們發(fā)現(xiàn)，珊瑚礁對其他棲息地的生物多樣性亦作出了貢獻(xiàn)，這是因?yàn)橐恍┢鹪从谏汉鹘干锵到y(tǒng)的物種后來又遷徙到了別處。他說：“我們對于珊瑚礁作為生物起源搖籃的作用是如此巨大感到非常吃驚。”
美國墨爾本市佛羅里達(dá)理工學(xué)院的古生物學(xué)家Richard Aronson表示：“這是一篇非常吸引人并且極為重要的論文。”他說：“這意味著如果現(xiàn)代珊瑚礁持續(xù)遭到破壞，那么將因?yàn)榍袛嘈碌纳锒鄻有缘墓┙o而使其他生態(tài)系統(tǒng)的進(jìn)化遭受長期影響。”
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