冰期動物群的搖籃

青藏高原在上新世達到現代高度后，其氣候環境已具有冰凍圈的特點，必然導致生物群發生相應變化。長期以來，第四紀的冰期動物群已被認識到與更新世的全球變冷事件密切相關，它們體型巨大、身披長毛的特點是對于寒冷環境的適應性狀，尤其是具有能刮雪的身體構造，其中以猛犸象和披毛犀最具代表性。這些令人倍感興趣的絕滅動物一直受到廣泛的關注，它們的上述特點曾經被假定是隨著第四紀冰蓋擴張進化而來，即這些動物被推斷可能起源于高緯度的北極圈地區，但該假說一直沒有可信的證據。

在札達盆地上新世哺乳動物化石組合中發現的、已知最原始的披毛犀，證明在第四紀之前冰期動物群的一些成員已經在青藏高原上演化發展，而當時包括北極圈在內的廣大地區正處于比今天還要溫暖的環境中。冰期動物的祖先在青藏高原高海拔環境下的嚴寒冬季得到“訓練”，使其形成對后來第四紀冰期氣候的預適應，因此最終成功地擴展到歐亞大陸北部的干冷草原地帶。這一新發現推翻了冰期動物起源于北極圈的假說，證明青藏高原才是它們最初的演化中心，并由此提出了冰期動物“走出西藏”假說。

西藏披毛犀（Coelodonta thibetana）的生存時代為約距今?3.7?Ma?的上新世中期，它在系統發育上處于披毛犀譜系的最基干位置，是目前已知最早的披毛犀記錄。隨著第四紀冰期在距今?2.6?Ma?開始顯現，西藏披毛犀離開高原地帶，經過一些中間階段，最后來到歐亞大陸北部的低海拔高緯度地區，成為中、晚更新世繁盛的猛犸象-披毛犀動物群的重要成員（圖?3）。占據整個鼻骨背面的角座粗糙面指示西藏披毛犀在活著的時候具有一只巨大而側扁的鼻角，一只較小的額角也可以從額骨上一個寬而低的隆起得到推斷。前傾的鼻角用以在冬季刮開冰雪，從而找到取食的干草。非常寬闊的鼻骨和骨化的鼻中隔指示它的兩個鼻腔不僅相當大，更重要的是可以增加在寒冷空氣中的熱量交換。

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