比起原版小說，《雪花秘扇》電影版最大的改動，就是加入了現代上海的戲份。談起這個變化，導演王穎說起了他的“上海情結”：“大概十年前在上海拍《喜福會》，那時候已經對上海很有興趣。這幾年都來上海玩，見到上海變得很快，變成一個很特別的城市。所以我就將這本書，是在清朝1800年代，跟現在的上海擺在一起，兩個女人感情的故事，一個古裝的故事跟現代上海的故事擺在一起。現在已經完成了古裝的那一段，現在在上海拍新一段的故事。”
上影副總裁汪天云則首次對全新的劇本做了介紹，講述了全片的劇情：“這部片子講述了分別發生在清末和當代兩段女人之間的凄美委婉的感情故事。現代故事當中女主角蘇菲和尼娜是很要好的朋友，一次偶然的機會蘇菲從姑姑口中聽到了一個故事，很久很久以前在農村，在鄉下，年輕同齡的女孩發誓成為密友，彼此溝通靠寫在扇面上的一種秘密語言，這就是女書。蘇菲和尼娜在姑姑的組織下結為了密友，發誓彼此一生要成為最忠心、最忠誠、不可分離的伙伴。時光回退到1800年中期的湖南小鎮，這里生活著兩個清秀可人的小女孩，百合與雪花。兩人在幼年時結為密友，用女書互訴真情。隨年齡增長，兩人相繼嫁夫生子。百合嫁入富家，雪花卻因家道中落下嫁鄉間屠夫。因境遇不同，她們的友情已有隔閡，不再是幼時純潔的友誼，彼此互不往來。誤會最終還是在雪花臨死前化解開了，兩人深厚的友誼使百合最終意識到彼此之間的真情，女書的真意。”
對于片中的“女書”劇情，不少媒體猜測這將是一部女同性戀電影，不過王穎對此進行了否認：“一點同性戀的內容都沒有。片中兩個女主角是結拜姊妹，很親的朋友，同性戀方面是一點都沒有，尤其書里邊也從來沒有提過這方面。”片中的“女書”被定位成“民俗”，因此這部影片也被定位成“民俗史實大片”。
汪天云還表示，這部影片將會非常“海派”：“今年我們是世博年，所以這部片子非常海派，這部電影也拍得非常有詩意。同時這部片子是女性電影，我們曾經拍過《集結號》，是男性的電影，這部電影以女人為主。”
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