2008年2月22日。搜狐網絡大廈15層清華會議室。張朝陽穿著雅痞味十足的黑色西裝露面了，這個十年來一直走在風口浪尖上的明星CEO，近來卻開始對中國革命史著迷，試圖用歷史的邏輯總結自己和搜狐走過的十年。
十年長征
1996年10月，剛剛拿到麻省理工大學物理學博士學位的張朝陽經過幾個月的奔波，終于獲得了來自《數字化生存》作者尼葛羅龐蒂等人22萬美元的天使投資，成立了愛特信公司。與當時中國為數不多的幾家互聯網公司不同，張朝陽并沒有去做系統集成等企業服務，而是開通了一個網站—一個真正的消費者平臺。
他非常聰明地與當時在中國非常紅火的《精品購物指南》、《小說月報》等媒體合作，把它們的內容放在自己的網站上面，從而避免了自己過于“勞命傷財”。而一年之后，當網上的網站日益增多，張朝陽意識到，“與其跟別的內容合作，還不如把一些網站列到那里”。1997年11月，鏈接開始成為愛特信網站的首頁，而當1998年2月搜狐正式推出的時候，它已經是一個完全的分類搜索網站了。
“搜狐一出來就站在了中國互聯網革命的核心地帶，觸及到了互聯網的本質。”張朝陽事后這樣評價當時自己向搜索的轉型。
然而，張朝陽的良好感覺也到此為止。
從1999年開始，接踵而至的風險融資、在納斯達克上市，表面上風光無限的搜狐，帶給張朝陽的卻是另外一種感覺，“是被投資人和董事會拿鞭子抽的感覺，處于被置疑、隨時都擔心的狀態”。“1999年是太艱難的一年了。”張朝陽說。在朝陽大劇院一個小辦公室里，張朝陽每天都收到無數來自投資人的電子郵件，對他的幾乎任何決定都橫加質疑和指責。張朝陽印象最深的一次，是他興沖沖去中央電視臺的大專辯論賽擔任評委，出發之前收到了一個董事措辭非常嚴厲的郵件，他的心情一下子跌到谷底。注重公眾形象的他現在還對自己當時的表現耿耿于懷，他告訴記者，“你要把那一段錄像調出來看，會發現我坐在那里的臉色鐵青，點評完全是機械的點評。”
張朝陽并不迷信華爾街。“互聯網是一個顛覆性的東西，而華爾街是被主流商業理論訓練出來的一些人。他們的腦子都是靠美國的MBA教育出來的，案例研究全部都是當時斯隆怎么做的，GE怎么做的，所以那些人理解不了互聯網。為什么Google(www.g.cn)殘酷無情的超過了雅虎(www.yahoo.com)？就是因為雅虎是按照傳統思路來管理的公司。”
然而，盡管這些來自華爾街的投資人對中國和互聯網一知半解，但當時的張朝陽不得不在他們強勢的話語權下明哲保身。“因為他們掌握著權力，如果我不把他們當回事，最后可能就不讓我干了。”
從1999年到2001年，這三年間的搜狐歷經磨難，面對不能盈利的質疑，張朝陽為了收入進行了諸多嘗試。“我們真的跟無頭蒼蠅似的，什么賺錢做什么，甚至想回頭做系統集成。”幸而借著2002年短信的崛起，搜狐率先盈利了。但遺憾的是，董事會的高壓也使搜狐專注于賺錢，而喪失了對產品和用戶的關注和由此帶來的更為長遠的機會。
聊天工具、搜索都成為張朝陽心中的痛。“如果我們當時能夠堅持對技術和產品的長期追求，早期也不會放棄聊天市場。如果重新選擇，我們肯定會儲備強大的技術實力，很早就抓住一些突破性的市場。”
2003年，從生存線上緩過勁來的張朝陽開始反思。并把搜狐重新帶到“技術驅動、產品導向”、“把用戶放在第一位”的軌道上。2004年，搜狐推出獨立域名搜索引擎搜狗；2006年，搜狐推出世界首款互聯網輸入法搜狗拼音輸入法，將中文輸入速度提高了兩倍，并引起了包括國際巨頭在內的競爭對手的模仿甚至“抄襲”；2008年1月1日，搜狐宣布推出擁有開放平臺的搜狐博客，網民可以建立一個將所有網絡服務集中到一起的個人空間，享受到由各個服務商提供的網絡服務；而作為搜狐第一款自主研發的大型角色扮演網絡游戲，“天龍八部”在運營半年后，就有超過50萬用戶同時在線，成為搜狐新的收入來源。
這個由資訊、搜索、博客、即時通訊、游戲構成的矩陣，才讓張朝陽的野心真正顯露出來。他說，“現在能夠走向未來的互聯網公司關注的都是一件事，就是如何把網民最大限度、最長時間的吸引在你控制的地盤上。”不同的公司有不同的根據地，人們上搜狐是為了獲取新聞和娛樂，到QQ上是為了聊天，到百度(www.baidu.com.cn)上是為了搜索。但張朝陽明白，如果只做一個根據地，并不能保證未來，因為網友的需求是多樣化的，因此，他率領著搜狐向自己沒有建立影響力的“區域”發起進攻。
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